L'exercice suivant montre comment les déplacements verticaux sur la terre sont très petits par rapport aux déplacements horizontaux.
En fait, du Mont Everest (8848m) à Challenger Deep (-11034m), sur un rayon de 6378km pour la planète, représente une fluctuation de +0,14% à -0,17% – plus lisse qu'une balle de squash (New Scientist, 10-Mar-2001, p109).
Comme autre exemple graphique, supposons que nous ayions l'intention de construire une grande maquette topologique (avec les courbes supprimées) de la Volga, le plus grand fleuve d'Europe, sur une planche assez longue, de 4 mètres !
Un bout de la planche représente la plage sur la mer Caspienne. Nous pouvons commencer avec une ligne sur la planche qui s'étend à 3,692 m de là (représentant les 3692 km du fleuve) jusqu'à sa source dans les collines de Valdài, nord-ouest de Moscou.
Des repères principaux (courbes majeures, affluents de l'Oka et le Kama) sont approximativement aux points de 1/14e de la longueur (chaque 264 mm sur la maquette). L'embouchure est en forme de delta – un triangle équilatéral, près de 200 mm de côté sur la maquette.
Sur cette échelle (1:1 000 000) nous devrons mettre un morceau de carton épais de 0,256 mm (un quart de millimètre) dessous la planche où nous avons marqué la source. C'est tout – il n'y a pas plus de pente que cela.
Même plus surprenant encore, la source est 228 m au-dessus du niveau de l'océan, donc le delta et la mer Caspienne sont 28 m au-dessous du niveau de l'océan et de la Méditerranée.
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